PTTs & Satélites

Los PTT's son las plataformas sensoras que almacenan los datos que luego se transmitirán al satélite. Están adaptados para múltiples aplicaciones, tales como el seguimiento de aves migratorias (versión miniaturizada de hasta 12 gramos). Además se construyen sometiéndolos a situaciones hostiles similares a las de la naturaleza. Los transmisores se pueden acoplar en barcos, contenedores, globos, boyas a la deriva o amarradas y muchas otras plataformas. El consumo de potencia es escaso debido a que los satélites son de órbita baja y tienen equipos muy sensibles.

Los equipos de Argos van a bordo de los satélites POES (Polar Orbiting Enviromental Satellites) del National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Los satélites reenvían los datos de los PTT's a las estaciones terrestres en tiempo real y también los almacenan para transmitirlos a una de las tres estaciones centrales. Al menos siempre hay dos satélites operativos simultáneamente y los lanzamientos de los próximos años están ya programados. Los equipos más avanzados (Argos II) viajarán en satélites lanzados por la agencia espacial japonesa NASDA y el Eumetsat (Organización Meteorológica Europea).

Los satélites POES giran en órbitas polares heliosíncronas de 850 km de altura, y en cada vuelta pasan sobre los mismos puntos del ecuador. El período de revolución es de 102 minutos. Constantemente cada satélite "ve" de manera simultánea todos los PTT's que haya en una huella de 5000 Km de diámetro. Debido a que son órbitas polares, cada satélite pasa por los polos 14 veces al día, mientras que por el ecuador sólo pasa 6 ó 7 veces. La ventana durante la cual el satélite puede recibir datos de una estación dada es de 10 minutos de media.

Existen tres estaciones terrestres principales en:

- Wallops Island (Virginia, USA)
- Fairbanks (Alaska, USA)
- Lannion (Francia)

Estas tres estaciones reciben todos los mensajes recogidos por los satélites durante una vuelta a la órbita, proporcionando cobertura global. Las estaciones regionales reciben los datos procedentes de los transmisores PTT's casi en tiempo real, siempre que el satélite esté en su zona de visibilidad. Las estaciones principales también funcionan como estaciones regionales. Éstas se encuentran en:

- Largo (Hawaii) y Monterrey en USA.
- Halifax y Edmonton en Canadá.
- Toulousse, Francia.
- Ciudad del Cabo, Sudáfrica.
- Tokio, Japón.
- Darwin (Melbourne) y Perth en Australia.
- Wellington, Nueva Zelanda.
- Isla Reunión (francesa).

Los Centros de Procesamiento Global (GPC) de Largo y Tolousse procesan todos los datos recibidos desde las estaciones receptoras, archivando los resultados y haciéndolos accesibles por los usuarios vía redes terrestres. Las tareas de los GPC son:

- Control de calidad, incluyendo comprobación del mensaje, niveles de señal, identificador del transmisor, longitud del mensaje y la frecuencia recibida para calcular la posición mediante efecto Doppler.
- Clasificación de los mensajes por orden cronológico.
- Cálculo de la localización.
- Procesamiento de los datos.
- Distribución de los datos vía red o medio físico.
- Almacenado de los datos procesados.

Los Centros de Procesamiento Regional (RPC) proporcionan a los usuarios locales acceso a los resultados. Por ejemplo, los usuarios japoneses se pueden conectar con el RPC de Tokio para acceder a la localización y los datos captados por transmisores PTT de todo el mundo. Además, cada RPC está conectado con un GPC para proporcionar cobertura global a sus usuarios.

Los PTT's transmiten sus mensajes a intervalos periódicos previamente establecidos, sin necesidad de ser interrogados por el satélite. Cada mensaje contiene hasta 256 bits, y un mensaje completo tarda en transmitirse 96 mseg. La frecuencia nominal del enlace ascendente (uplink) PTT - satélite es de 401.65 MHz., aunque se reciben otras debido al efecto Doppler.

Los datos de cada sensor de un transmisor dado son procesados por separado, permitiéndose al usuario la elección entre dos posibilidades:

- Presentar los datos en formato numérico.
- Presentar los datos en formato físico.

Los datos, una vez procesados, se distribuyen de diferentes maneras. La más usada es el envío automático de los datos a los usuarios vía redes de transmisión de datos, como Internet. A este servicio se le conoce como ADS (Automatic Distribution Service) y consiste en que el usuario decida cómo quiere recibir la información que le será enviada automáticamente sin necesidad de interrogar al sistema (FTP o correo electrónico si se utiliza Internet). También es posible consultar los datos almacenados directamente en los sistemas CLS mediante aplicativos WEB o TELNET. Además, los datos pueden archivarse en disquetes o en CD-ROM. Puesto que uno de los principales objetivos de Argos es la recolección de datos meteorológicos, medioambientales y oceanográficos, también existe la posibilidad de distribuir los datos mediante la red GTS (Global Telecommunications System), una red mundial destinada a compartir datos climatológicos y meteorológicos.